「VANILLABEANS（バニラビーンズ）」は2000年に創業しました。

企業理念として、「チョコレートで世界を幸せに」をいうことを掲げています。これは、チョコレートに関わるすべての人がハッピーでいられるような仕組みづくりをおこなっていきたいという思いが原点にあります。

バニラビーンズというブランドはもともとオンラインから始まっていますが、2014年から開店した実店舗では、「be excited」のコンセプトをもとに、工房が見えるなど実店舗でしか楽しめないようなお店づくりを目指しています。

当初は「有限会社ヴァニラビーンズ」という会社名で、チョコレート専門店ではなく洋菓子全般を作っていました。

代表の八木自身、お菓子を作る上で「バニラの香り」はマストではないけど、あったらより良いもの、私たちもそういう存在になりたいという考えからきています。

その後、「チョコレートデザイン株式会社」という形に組織変更をするのですが、「バニラビーンズ」という名前はブランド名として残すことにしました。

代表の八木が、2006年頃にカカオ農家の実情を知ったことがきっかけです。

私達が普段「美味しい」と思って食べているものの背景に、低賃金労働や児童労働、男女差別といった、整っていない労働環境があるということにショックを受けたようです。

そして、そのような環境自体から変えていかなければチョコレートの将来はない、と考えたとのことでした。

こうした経緯から、チョコレート専門店にシフトしました。

その際に、お客さまに商品を楽しんでいただき、カカオ原産国の方やパティシエの労働環境も整え、皆が幸せになれる仕組みを目指す「チョコレートで世界を幸せに」という企業理念を掲げ、現在の形に至っています。

「bean to bar」は、日本では2014年頃に広まり始めました。

もともとお菓子作りをする際には、製菓用に加工されたチョコレートを仕入れることが一般的でした。

しかし、小ロットからカカオを仕入れることができるようになってきたこともあり、小さなお店でもカカオ豆からチョコレートを作ることができるようになりました。

「bean to bar」のメリットとしては、カカオの産地による個性や焙煎へのこだわりでオリジナルの美味しさが追求できることです。

お客さまにカカオの美味しさや面白さを知っていただき、原産国を身近に感じていただけると考えています。

商品を新しく考える上では、尖りすぎない味わいを意識してパティシエさんたちが日々商品開発をしてくれています。

チョコレートでみんなを幸せにしたいという思いがありますので、小さなお子さまからご年配の方まで、みんなに喜んでもらえるチョコレートやお菓子を考えるようにしています。

その中で商品の個性を出して、違いを楽しんでいただけるようにしています。

「生チョコの切れはし」は、もともとオンライン限定で販売していたものですが、実店舗ではアウトレットパーク内のお店ということもあり、ベイサイドでのみ販売しています。

一番の人気商品である「ショーコラ」を作る際に出る切れ端を「生チョコの切れはし」として販売することで、価格も抑えつつお客さまに楽しんでいただけて、なおかつ食品ロスも減らすことができると考えています。

ベイサイドでは、チョコレートアイス専用の工房があり、チョコレートを使ったアイスクリームを販売しています。

カカオ豆の焙煎から手がけたチョコレートを、市内の工房からベイサイドに運び、アイスクリームに加工しています。

割れてしまったクッキーや、板チョコなどを再利用するなど自社で廃棄ロスの取り組みもおこなっていますが、今後は農家の廃棄直前のフルーツを使ったりなど、より社会に貢献できたらと考えています。

やはりコロナ禍ということで、店舗へご来店されるお客さまは少なくなりました。一方で、オンラインでご購入される方が増え、とてもありがたいと思っています。

ただ、オンラインでも対面の暖かさを感じてもらいたいという思いがあり2020年にはオンラインで購入された方に、手書きのメッセージを添えて商品を発送しました。

この取組みはお客さまにも喜んでいただき、スタッフもやりがいを持ってできたので、良い経験になりました。

チョコレートを扱う上での課題は、原産国の方々と向き合うことだと思っています。

カカオはアフリカなどの限られた地域で育つ農作物です。そうした地域では、先にもお話した低賃金労働や児童労働、男女差別が、まだ根付いてしまっている国もあります。

これらの問題にきちんと向き合って、長期的なサポートをしていく必要があると思います。

オンライン販売のみの時代から、カカオ原産国の人たちも交えて、あるプロジェクトをおこなっています。

ひとつ大きなプロジェクトとしては、原産国であるガーナに小中一貫校を建設しました。これは、訳アリ品をオンラインで販売し、売上金を学校建設費用に宛てたものになります。

プロジェクトの内容をお客さまにもご理解いただいたうえで販売しましたので、お客さまにも原産国の現状を知っていただく機会にもなり、ご支援いただけることに繋がりました。

お店でも、クリスマスや母の日と言ったイベントシーズンで登場する限定品の売り上げの一部を、支援金に宛てるといった取組みを過去におこなっています。

ほかには、ガーナ現地の方と協力しカカオ農園で働くお母さんを支援する取組みや、横浜市内の児童養護施設への支援金をチョコレートの売り上げで積み立てるプロジェクトなど、そのときどき、自分たちができることを実践しています。

あらゆる方向で役に立てることがあればと思いますが、原産国の支援体制もまだ完全に整ってはいないので、まずはこちらを継続していきたいですね。

今おこなっている取組みが、貧困や食品ロスといったさまざまなSDGsの目標に繋がってくるので、カカオ農園の支援を通じてまだまだ多方面でできることがあるんじゃないかと思います。

再エネ関係の話題は、会社としてまだこれからですが、原産国もインフラが整っていない国が多いので、今後再生可能エネルギーの力をもらっていくこともあるかもしれません。

現在バレンタインやホワイトデーに向けて、パティシエが力を注いだ商品をたくさんご用意していますので、ぜひ味わっていただければ嬉しいです！

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